在科尔沁沙地上，有种叫“塞外红”的小苹果顽强、茁壮地生长，如今已长势喜人。
“塞外红”苹果，又叫锦绣海棠、鸡心果，是通辽市林业和草原科学研究所副所长王宝侠及科研团队历经20多年自主选育出的苹果新品种。
“塞外红”成熟时果面浓红，集“香、脆、甜”三大优点于一身，有中国“袖珍”苹果之称，填补了通辽市小苹果品种自主培育领域的空白，丰富了我国北方抗寒小苹果的品种资源。
通辽市地处科尔沁沙地腹地，北纬42°至45°之间，土壤透气性好，昼夜温差大，光照充足，非常适宜中小苹果树栽植。
1990年，通辽市林草所对全市果树开展调查，经过科研人员的选育研究，培育出新的寒地苹果品种，并于2012 年申报命名为“塞外红”苹果。
2012年，通辽市林草所完成了 “优质小苹果--‘塞外红’选育及配套栽培技术研究” 科研成果，解决了“塞外红”苹果栽培中的诸多问题，其中“‘塞外红’苹果高光效整形修剪技术研究与示范”成果达到了国内同类研究先进水平，突破了寒地苹果传统整形方式，改大冠稀植为小冠密植，实现了寒地苹果早结果、早丰产、高品质、省力化栽培的目标，在寒地果树生产中具有划时代意义。
依托科研成果，通辽市积极申报国家、自治区级项目资金，在库伦旗先进林场、科尔沁区西归力村、开鲁县保安农场、莫力庙苏木辽丰村等旗县区选取有代表性地块建设了10余处、5000余亩“塞外红”苹果试验示范基地，推广“塞外红”苹果优良品种，示范现代果树科学管理新技术新模式，极大地调动了通辽各地农牧民种植“塞外红”苹果的积极性。
同时，通过开展农闲季节集中培训、成熟季节组织果农现场观摩等方式，让果农学习和掌握“塞外红”苹果栽植、采收、销售和贮藏保鲜等各项技术，累计举办各类培训班200余场次，培训技术骨干和基层林农果农5万余人次。建立技术指导微信群10余个，发放《“塞外红”苹果良种科学种植技术手册》等实用技术手册，并通过直播平台指导果农学会种植和管理果园。
多年来，“塞外红”苹果被纳入国家优质特色小苹果种质资源库，2018年通过国家林木良种审定，成为内蒙古首个通过国审的苹果品种；2019年，获中国北京世界园艺博览会优质果品大赛铜奖；2020年，荣获中国苹果产业高质量发展大会银奖；2021年，获颁自治区首个中国森林认证证书的经济林树种；2022年，获得国际森林认证认可计划pefc标识，这颗小苹果走出了“国际范儿”。
十年树木，这颗小苹果让昔日的科尔沁沙地披上了绿装，让全市8个旗县区林农的钱包鼓起来，让全市的林果产业“含金量”更足。
2012年以来，通辽地区“塞外红”产业发展迅速，以“塞外红”为代表的经济林果品产业已形成规模。据了解，今年全市“塞外红”种植面积达到 30余万亩，约占全市有林地面积的1.5%，每亩效益最高达1万元。
一颗小苹果兴了一座城，通辽市已成为蒙东乃至整个东北地区寒地特色苹果栽培的技术样板，果品远销国内大中城市，并出口到新加坡、马来西亚、日本、韩国等东南亚地区，通辽“塞外红”享誉海内外。
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